A szív elektromos tevékenységét papírszalagra rajzolt görbék formájában jeleníti meg. Vizsgálható vele a percenkénti szívverések száma, azok szabályossága, a szív ingerképzése, ingervezetése, ritmuszavarok, ingervezetési zavarok, a szívizomzat oxigénhiánya, károsodása. Számos egyéb kórállapot mellett információt ad többek között a szívet alkotó kamrák falának nagyságáról, de az alkalmazott gyógyszerek szívműködést befolyásoló hatásairól vagy azok nemkívánatos mellékhatásairól is.
A vizsgálat közben a páciensnek hanyatt kell feküdnie. Meghatározott színkód szerint csuklóira és bokáira egy-egy öntapadó papír- vagy gumiszalaggal ellátott fémelektródát rögzítenek. Az elektródával érintkező bőrfelületet vízzel benedvesítik, vagy géllel bekenik. Az elektródák másik vége a szív elektromos jeleinek feldolgozására alkalmas készülékhez csatlakozik.
A vizsgálattól függően a mellkasra is helyeznek 6 elektródát, melyek helyzete szintén anatómiailag előre meghatározott.
A vizsgálat közben nem lehet mozogni vagy beszélni, mert a légzőizmok mozgása és a különböző zajok a mérés pontosságát károsan befolyásolják. Olykor arra kérhetik a pácienst, hogy vegyen egy mély levegőt, és tartsa vissza a lélegzetét.
A szív által keltett elektromos jelzéseket a készülék átalakítja, és papírszalagon görbe formájában rajzolja meg. Az elektromos jeleket általában 6 vagy 12 különböző elvezetésben ábrázolják, vagyis az EKG-szalagon ennyi görbe látható.